Elle aurait pu s’appeler «Tour Bönnickhausen», car le créateur de la Tour Eiffel, d’origine allemande, n’a pu changer son nom qu’une dizaine d’années avant l’inauguration du célèbre monument. Le nom viendrait de sa terre natale, les collines de la région Eifel, près de la Belgique. Mais ce n’est pas la seule curiosité de ce personnage extraordinaire. En effet, ingénieur chimiste, connu pour ses grandioses réalisations en fer, il affectionnait l’idée de diriger l’entreprise de son oncle. Suite à une brouille familiale, il doit se replier vers le domaine de la métallurgie. Et c’est là qu’il déploie tout son génie à partir des premiers débuts, à Bordeaux, où il dirige, à l’âge de 26 ans, le chantier d’un pont ferroviaire sur la Garonne. En 1862, il se marie avec une amie d’enfance, Marguerite Gaudelet, âgée de 17 ans, qui disparaît quinze ans plus tard, en lui laissant cinq enfants. Il ne se remariera jamais et se consacrera entièrement à sa profession où le succès ira de pair avec les soucis. Le travail ne lui manque pas, car la société qu’il avait créée en 1863, «G. Eiffel et Cie», reçoit des commandes de la planète entière, parmi lesquelles la structure métallique à l’intérieur de la statue de la liberté, inaugurée à Paris en 1884 avant d’être envoyée à New York. Mais c’est en 1889 que sa renommée atteint son apogée à l’expo universelle avec la célèbre tour, objet aussi d’âpres critiques à partir de la boutade de Maupassant qui affirmait aller volontiers sur la tour car c’était le seul endroit de Paris où il ne la voyait pas! En décembre de la même année, pourtant, sa société fait faillite à la suite du scandale du canal de Panama qui devait relier l’Atlantique au Pacifique. Le projet lancé par Ferdinand de Lesseps avait attiré l’intérêt de Gustave Eiffel, qui sera acquitté après avoir subi un procès. Cependant, cette crise ne bloque pas son dynamisme, il crée une nouvelle société et poursuit sa brillante carrière de constructeur toujours à la recherche de solutions innovantes. Octogénaire, lors de la 1° guerre mondiale, il étudie une nouveau type d’avion monoplan, faisant preuve d’une activité inépuisable jusqu’à sa mort, en 1923, à l’âge de 91 ans.